第92章 抉择
山洞外的动静越来越大。
那不是风声，也不是兽吼，是一种黏腻的、湿漉漉的摩擦声，混杂着短促的、类似蛙鸣的咕噜声。声音从四面八方传来，越来越近，像是一张正在收紧的网。
周震东抓起地上收拾到一半的包袱，塞进廖华林怀里，语速快得像在倒豆子：“东边三百步有条溪，顺溪水往下走三里，有块鹰嘴岩，岩下有个石缝能藏人。寅时之前别出来，天一亮立刻往西，翻过两座山梁，我在老君观等你。”
“你呢？”廖华林按住他塞包袱的手。
“我引开它们。”周震东从怀里摸出个巴掌大的八卦镜，又从包袱里飞快地抽出几张黄符，咬破指尖，在符上急画，“那东西对活人气息敏感，但对朱砂血和雷击木的味道更敏感。我往北，你往东，天亮前能甩开。”
“一起走。”廖华林没松手。外面不知有多少东西，一个人去引，十死无生。
“两个人目标太大，跑不掉！”周震东甩开他，把画好的符拍在自己胸口、额头，又把八卦镜塞进怀里，动作一气呵成，“听着，那些玩意儿不是鬼，不怕黑狗血公鸡头，但怕阳光和明火。还有，它们靠声音和气味辨位，能憋气就憋气，能不出声就别出声！”
话音未落，洞口藤蔓猛地被撕开一道口子！
不是扯开，是撕开。几根灰绿色的、带着黏液的细长触手探了进来，在空中胡乱挥舞，顶端裂开十字形的口器，发出“嘶嘶”的抽气声。一股浓烈的鱼腥混合着腐烂沼泽的气味瞬间灌满山洞。
周震东一把将廖华林推向山洞深处，自己反手抓起地上燃烧的柴火，朝着触手猛挥过去！火焰燎到触手，发出“滋滋”的焦响和尖锐的、近乎婴儿啼哭的惨叫。触手猛缩回去，但更多的触手随即涌来，疯狂拍打着洞口岩壁，碎石簌簌落下。
“走！”周震东回头怒吼，脸上溅了几滴黏液，皮肤瞬间红肿起泡。他看也不看，从怀里掏出个黑乎乎的圆球，用火折子点燃引信，奋力朝洞口掷去！
轰！
震耳欲聋的爆响，刺鼻的硫磺味混合着血肉焦臭扑面而来。是火雷！廖华林瞳孔一缩，锦衣卫的制式火器，周震东果然带着压箱底的东西。
爆炸的气浪将洞口堆积的触手炸得血肉横飞，也暂时清出了一小块空隙。借着火光，廖华林瞥见洞外景象——密密麻麻，影影幢幢，数不清的、扭曲蠕动的影子挤满了林间空地。有的像人，四肢着地爬行；有的完全没了人形，像一滩能移动的烂肉，表面布满不断开合的吸盘。
“快走！”周震东又扔出一颗火雷，趁着爆炸的间隙，猛地将廖华林推出了侧后方一个他刚才用身体挡住的、极其隐蔽的岩缝，“记住！鹰嘴岩！老君观！”
廖华林被一股大力推进狭窄的岩缝，后背重重撞在石壁上。他最后回头看去，只见周震东道袍染血，背靠着摇摇欲坠的洞口岩壁，手中握着一把不知何时抽出的短刀，刀身映着爆炸的余火和洞外那些密密麻麻的、闪烁的暗红色光点——是那些东西的眼睛。
岩缝在身后合拢，隔绝了光线，也隔绝了周震东的身影和洞外的恐怖声响。只有沉闷的撞击声、爆炸声、嘶吼声，隔着厚厚的岩石隐隐传来。
廖华林在绝对的黑暗中喘着粗气，血腥味、硝烟味和自己身上伤口崩裂的血腥味充斥鼻腔。他没有时间犹豫，更没有时间悲伤。周震东用命换来的机会，不能浪费。
他强迫自己冷静下来，摸索着，沿着湿滑陡峭的岩缝向下爬。岩缝极窄，只容一人勉强通过，尖锐的石棱划破了他的衣服和皮肤。他顾不上疼，心里只有一个念头：三百步，溪水。
黑暗中无法判断距离和时间，只能靠数自己的心跳和步伐。大约两百多步后，他听到了微弱的水流声。心中一喜，手脚并用地朝着水声方向挪去。又爬了数十步，前方出现微弱的天光，是岩缝的出口。
出口隐藏在溪流上方一块突出的岩石下，离水面约莫一人高。溪水不宽，但水流湍急，在月光下泛着惨白的光。廖华林毫不犹豫，纵身跳下。
冰冷的溪水瞬间淹没头顶，刺骨的寒意让他浑身一颤，伤口更是传来针扎般的剧痛。他浮出水面，抹了把脸，辨认了一下方向——下游。周震东说顺溪水往下。
他深吸一口气，潜入水中，靠着溪边岩石的阴影，顺流而下。水能隔绝气味，这是他现在唯一的掩护。
水下并不平静。他几次感觉到有滑腻的东西擦着小腿游过，看不清是什么，但绝不是鱼。他憋着气，奋力划水，肺部火辣辣地疼时才浮出水面换气，换完立刻下潜。
如此反复，不知过了多久，水流渐缓。廖华林浮出水面，扒住一块岩石喘息。他回头望去，来路漆黑一片，只有溪水哗哗作响。那些东西似乎没有追来，或者被溪水扰乱了追踪。
他不敢停留，爬上岸，拧干湿透的衣服。月光还算明亮，能看清周围。这里是一处相对开阔的河滩，乱石嶙峋。他根据周震东的描述寻找鹰嘴岩——一块形似鹰嘴的巨大山岩。
很快，他在河滩上游的悬崖上找到了。岩石在月光下投出狰狞的影子，确实像一只收拢翅膀、蓄势待发的巨鹰。岩壁陡峭，几乎垂直。廖华林忍着全身酸痛，找到一处勉强可攀的裂缝，扣着石棱，一点点向上爬。
爬到一半，他听到下方溪流传来异响。低头看去，只见惨白的月光下，溪水边聚集了七八个黑影。它们四肢着地，头颅以怪异的角度歪斜着，正围着溪水边他刚才上岸时留下的湿脚印打转，喉咙里发出困惑的“咕噜”声。
廖华林屏住呼吸，身体紧贴岩壁，一动不动。
那些东西在岸边徘徊了一会儿，似乎失去了目标，又像被什么吸引，其中几个突然跃入溪中，朝着上游——他来的方向快速游去。剩下的几个在原地又转了几圈，最终也四散没入林中。
危机暂时解除，廖华林却不敢有丝毫放松。他继续向上，终于爬到了鹰嘴岩的下方。岩石底部果然有一道狭窄的石缝，被茂密的藤蔓遮挡。他拨开藤蔓，侧身挤了进去。
石缝内里比预想的宽敞，像个小石室，能容两三人蜷身。最重要的是，干燥，隐蔽，只有一个出口。廖华林瘫坐下来，背靠冰冷的石壁，剧烈喘息。汗水、血水、溪水混在一起，冰冷黏腻。左臂的伤口在冰冷溪水的刺激下已经麻木，但大腿和后背的划伤还在火辣辣地疼。
他从怀里摸出被油布小心包好的火折子，试着打了两次，才勉强点燃一点微弱的火光。借着光，他检查了一下周震东塞给他的包袱。里面除了干粮和水，还有一小包金疮药、几根火折子、一小捆绳子、一把匕首，以及——廖华林摸到底部一个硬物，拿出来，是周震东那块刻着“周”字的锦衣卫腰牌。
腰牌冰凉，边缘沾着一点暗红，是周震东咬破指尖画符时留下的血。
廖华林握紧腰牌，金属的棱角硌得掌心生疼。山洞外最后的画面和周震东的吼声在脑中反复回放。他闭上眼，强迫自己不去想。现在不是时候。悲伤、愤怒、疑惑，都要压下去。活下去，找到老君观，弄清楚这一切，才是对周震东，对那五个死去的兄弟，对所有被这东西害死的人，最好的交代。
他吞下一点干粮，就着水壶里所剩无几的清水咽下，又给自己身上的伤口撒上金疮药。药粉刺激伤口，带来尖锐的刺痛，也让他昏沉的头脑清醒了一些。
寅时之前别出来。
廖华林靠在石壁上，听着外面呼啸的风声和远处隐约传来的、不知是野兽还是别的什么的嚎叫，静静等待。时间变得格外漫长，每一息都像在油锅里煎熬。他不敢睡，也睡不着，只能瞪大眼睛，盯着石缝入口那一点被藤蔓过滤的、惨淡的月光。
不知过了多久，外面传来淅淅索索的声音，很近，就在石缝外的岩壁上。廖华林瞬间绷紧身体，握住匕首，屏住呼吸。
声音持续了一会儿，像是某种多足的爬虫在岩壁上移动。然后，他闻到了一股淡淡的、带着甜腥的腐臭味。是那些东西？它们找到这里了？
就在廖华林准备拼命一搏时，外面传来了鸟类扑棱翅膀的声音和几声尖锐的鸣叫。是夜枭。岩壁上的声音顿了顿，似乎在犹豫。过了一会儿，那腐臭味渐渐远去，爬行的声音也消失了。
夜枭的叫声救了驾，或者，是那东西暂时被引开了。
廖华林缓缓吐出一口浊气，紧握匕首的手微微放松，掌心全是冷汗。他这才发现，自己浑身的肌肉都因为过度紧绷而酸痛不已。
他靠在石壁上，强迫自己休息，哪怕只是闭上眼睛养神。脑海里却不受控制地闪过许多画面：周震东最后拍在他身上的血符，山洞外密密麻麻的红色光点，溪边徘徊的扭曲黑影，还有之前看到的、裂开头颅钻出鱼头的猎户描述……这一切，真的只是“天外异物”那么简单吗？
如果真是天外来的东西，为何能寄生人体，操控活物？那些虫子，那些变异的动物，那坑里能让人头裂开的东西……它们之间是什么关系？是同一物种的不同形态，还是某种共生？
周震东说它们怕阳光和明火，这是弱点。但这弱点太笼统，阳光并非时时都有，明火在山林中使用又极易失控。而且，那些东西似乎有某种原始的、却行之有效的协作能力，这绝不仅仅是靠本能。
还有那持续不断的、呼唤般的低语。是它们在交流？还是在召唤同类？或者说……是在呼唤更深处、更恐怖的存在？
一个个问题在脑海中盘旋，没有答案，只有冰冷的恐惧和沉甸甸的责任。周震东生死未卜，但希望渺茫。他现在孤身一人，深入这吃人的魔窟，前路未卜。
但必须走下去。不止为了周百户的命令，为了那些死去的人，也为了自己，为了山下那些还活着、却随时可能遭遇不测的无辜百姓。
寅时到了。
东方天际泛起一丝极其微弱的鱼肚白，黑夜开始松动。廖华林活动了一下僵硬的身体，小心拨开藤蔓，朝外望去。
林间弥漫着灰白色的晨雾，比昨夜淡了许多，但依然阻碍视线。空气中那股甜腥腐臭味似乎也散了一些。远处传来几声清脆的鸟鸣，是正常的山鸟，这让他紧绷的神经略微一松。
是时候了。
他最后检查了一遍装备，将周震东的腰牌贴身收好，背起包袱，握着匕首，悄无声息地滑出石缝。
晨雾如纱，林间能见度不过十数步。他按照周震东所说的方向——西方，开始跋涉。两座山梁，听起来不远，但在这种地形和环境里，是漫长而危险的路程。
他尽量选择岩石裸露、植被稀疏的地方行走，避免在松软的泥土和落叶上留下足迹。每走一段，就停下来倾听周围的动静，辨认方向。雾气让一切都变得模糊而可疑，每一丛灌木后，每一块岩石旁，都可能藏着致命的危险。
走了约莫一个时辰，翻过了第一座低矮的山梁。雾气散了些，能看清远处第二座更高、更陡峭的山脊轮廓。老君观应该就在那山脊的某处。
就在他准备下山，进入两山之间的谷地时，一阵极其细微的、几乎无法察觉的“沙沙”声从左侧传来。
廖华林瞬间伏低身体，隐入一块岩石后，眯眼望去。
只见左侧山坡的稀疏林地里，缓缓“流”过一片银灰色的东西。不是水，也不是雾气，而是一大群……虫子。正是周震东描述过的、手指粗细、通体乳白、但此刻在晨光下泛着诡异银灰色的蠕虫。它们彼此缠绕，翻滚蠕动，像一道黏稠的、活着的河流，朝着谷地深处、也就是廖华林要去的方向“流”去。
虫群所过之处，地上的青草以肉眼可见的速度枯萎发黑，一些小昆虫来不及逃开，瞬间被淹没，再无踪影。空气中弥漫开一股淡淡的、甜腻的腐败气味。
廖华林屏住呼吸，一动不动，直到虫群完全消失在谷地深处的雾气中，又等了片刻，确认没有后续，才缓缓起身。他看着虫群消失的方向，心沉了下去。那个方向，似乎正是老君观所在。
周震东是故意选在那里汇合，还是……那里也出了变故？
没有时间细想，他必须尽快赶到。如果周震东还活着，也许已经到了。如果那里有变，他也必须亲眼确认。
他改变路线，不再直接下山谷，而是沿着山梁，尽量从高处、从岩石上绕行，避开可能有虫群或其他东西的低洼地带。山路越发崎岖，有时甚至需要徒手攀爬。伤口在攀爬中再次崩裂，鲜血浸透了粗糙包扎的布条。
日头渐渐升高，驱散了部分雾气，但也带来了炎热。汗水混合着血水，不断刺激着伤口。廖华林咬着牙，靠着顽强的意志和锦衣卫多年磨练出的体力，一步步向上攀爬。
正午时分，他终于爬上了第二座山梁的顶部。站在一块凸出的岩石上，他极目远眺。前方山势稍缓，在一片相对平整的山坳里，几座灰瓦建筑掩映在苍松翠柏之间，飞檐一角从树梢露出。
老君观。
观宇规模不大，看着有些年头，墙皮斑驳，但整体还算完好。此刻，观内没有寻常道观的袅袅青烟，寂静得可怕。更让廖华林心中一紧的是，他看到了虫群——银灰色的蠕虫，正从观宇四周的树林中，沿着墙壁，缓缓向上“爬”去，像是要将整个道观包裹、吞噬。
而在道观略显残破的朱红大门前，似乎躺着一个人影，一动不动。
距离太远，看不真切。但廖华林的心脏，却不受控制地狂跳起来。
他没有贸然下去，而是仔细观察四周。确认没有其他明显的危险后，他才深吸一口气，握紧匕首，朝着山下那片被虫群悄然围困的寂静道观，悄然潜行而去。每一步，都踏在生与死的边缘。