第34章 瘴林险途，部落疑云
三日后，萧玦率领五千精兵，携沈清颜、沈念安踏上前往南疆的征途。随行的除了秦风与精锐护卫，还有数十名精通草药的清安堂学徒，以及工部赶制的防护服、驱虫器具和足量的解毒草药——沈清颜深知南疆瘴气与万毒谷毒术的凶险，早已做好了万全准备。
队伍一路向南，越靠近南疆，气候越是湿热，空气中弥漫着浓重的水汽与草木腐烂的气息。进入瘴气林边缘时，眼前的景象骤然变得诡异：参天古木遮天蔽日，藤蔓如蛇般缠绕交错，地面上覆盖着厚厚的腐叶，踩上去松软黏腻，时不时冒出一缕缕淡绿色的瘴气，散发着刺鼻的腥甜。
“所有人佩戴好防护器具，不得擅自摘下面罩！”萧玦勒住马缰，沉声下令。士兵们立刻将浸有驱虫草汁液的口罩捂住口鼻，防护服的袖口、裤脚也紧紧扎起，避免皮肤直接接触瘴气与不明植物。
沈清颜取出提前炼制的“避瘴丹”，分发给众人：“此丹能暂时抵御瘴气侵袭，每三个时辰服用一次，不可间断。念安，你带几名学徒在前开路，用寻毒草香囊探查毒素踪迹。”
“明白！”沈念安手持寻毒草香囊，翻身下马，领着几名学徒小心翼翼地往前走。香囊中的寻毒草一旦感应到万毒谷的毒素，便会发出淡淡的红光。起初，香囊只是微微发热，并无异常，可深入瘴气林数里后，香囊突然红光暴涨，散发出刺眼的光芒。
“爹爹，娘亲，有剧毒！”沈念安停下脚步，脸色凝重，“毒素就在前方不远处，而且浓度极高！”
萧玦立刻示意队伍停下，下令士兵们结成防御阵型。沈清颜快步上前，观察着周围的环境：只见前方的古木上缠绕着一种暗红色的藤蔓，藤蔓上长着细小的毒刺，毒刺尖端滴落着透明的汁液，地面上的腐叶被汁液沾染后，竟冒出阵阵白烟。
“是‘血毒藤’！”沈清颜脸色一变，“万毒谷的独门毒植，藤蔓中的汁液含有剧毒，一旦接触皮肤，便会瞬间渗入血脉，让人全身溃烂而死。而且这种藤蔓极具攻击性，会主动缠绕靠近的生物。”
话音刚落，一阵风吹过，那些暗红色的藤蔓突然剧烈晃动起来，如毒蛇般朝着队伍的方向伸展过来，毒刺上的汁液滴落得更快，地面上的白烟越来越浓。
“放箭！”萧玦一声令下，士兵们立刻弯弓搭箭，箭矢上都裹着浸有驱虫草汁液的布条，朝着血毒藤射去。箭矢穿透藤蔓，驱虫草汁液与藤蔓的毒汁相遇，发出“滋滋”的声响，藤蔓瞬间枯萎变黑。
可血毒藤的数量实在太多，一波箭矢过后，又有更多的藤蔓从树林深处蔓延过来，甚至有几根藤蔓突破了箭矢的封锁，朝着沈念安等人缠去。
“娘亲！”沈念安惊呼一声，侧身躲过一根藤蔓，同时甩出数枚浸有草药粉末的银针，银针射中藤蔓的根部，藤蔓顿时停止了生长。
沈清颜取出早已准备好的“焚毒粉”，挥手撒向空中。焚毒粉遇风即燃，化作一团团淡蓝色的火焰，火焰所过之处，血毒藤纷纷枯萎燃烧，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味。
“快趁机通过！”萧玦大喊一声，率领队伍沿着焚毒粉开辟出的通道快速前进。士兵们手持盾牌，不断拍打靠近的零星藤蔓，小心翼翼地穿过了血毒藤的封锁。
走出血毒藤区域，众人刚松了口气，前方的树林中突然传来一阵诡异的嘶鸣声。紧接着，无数只拳头大小的毒虫从树林中涌出，黑压压的一片，朝着队伍扑来——正是万毒谷饲养的“噬血虫”。
“不好，是噬血虫！”沈念安脸色发白，“这种虫子以血肉为食，而且身上带有剧毒，被叮咬后会立刻中毒昏迷！”
沈清颜立刻下令：“所有人将驱虫草药点燃，形成火墙！”士兵们立刻取出随身携带的驱虫草药，点燃后扔在队伍周围。草药燃烧产生的浓烟带着强烈的刺激性气味，噬血虫闻到气味后，纷纷四散逃窜，不敢靠近。
一波未平，一波又起。就在噬血虫退去后，天空突然暗了下来，无数只黑色的毒蛾聚集而来，翅膀扇动时，掉落出细小的毒粉，毒粉落在地上，竟让草木瞬间枯萎。
“是‘腐骨蛾’！”沈清颜心中一沉，“毒粉含有腐骨蛊的虫卵，吸入体内便会引发感染！”
她立刻让学徒们将“驱毒雾”喷洒开来，这种雾气由多种解毒草药混合制成，能中和毒粉的毒性。同时，萧玦让士兵们将火把高举，形成一道火墙，腐骨蛾畏惧火光，只能在火墙外盘旋，不敢靠近。
队伍在瘴气林中艰难前行，一路上遭遇了无数毒虫、毒植的袭击，万毒谷显然早已布下了天罗地网，想要将他们阻拦在瘴气林外。幸好沈清颜和沈念安凭借《神农百草经》中的知识，一次次化解危机，士兵们虽然也有伤亡，但大多都被及时救治，并无大规模感染。
三日后，队伍终于走出了瘴气林的核心区域，抵达了南疆边境的一个部落——黑岩部落。部落依山而建，房屋都是用黑色的岩石搭建而成，部落周围环绕着一条小河，河水清澈，与瘴气林的诡异形成了鲜明对比。
可当队伍靠近部落时，却发现部落的大门紧闭，城墙上站着手持弓箭的部落族人，眼神警惕地盯着他们，充满了敌意。
“我们是大胤王朝的军队，前来南疆追查万毒谷余孽，并无恶意！”萧玦上前一步，高声喊道。
城墙上的部落首领是一位身材高大的中年男子，脸上画着诡异的图腾，他冷哼一声：“大胤军队？多年前，就是你们的人闯入南疆，滥杀无辜，抢夺资源，如今又想来祸害我们部落？赶紧离开，否则休怪我们不客气！”
沈清颜心中了然，想必是柳承业或万毒谷的人，早已在南疆部落中散布了关于大胤军队的谣言，挑拨部落与朝廷的关系，让他们孤立无援。
“首领误会了！”沈清颜上前一步，温声道，“我们此次前来，是为了铲除万毒谷。万毒谷炼制奇毒，危害南疆百姓，黑岩部落想必也深受其害。我们愿意与部落合作，共同对抗万毒谷，还南疆一个安宁！”
“哼，口说无凭！”部落首领冷声道，“万毒谷虽然可恶，但你们大胤军队也不是什么好人！前些日子，就有自称大胤士兵的人，闯入我们部落，偷走了部落的圣物‘避毒珠’，还打伤了我们的族人！”
萧玦眉头一皱：“首领，此事绝非我们所为，定是万毒谷的人乔装打扮，故意嫁祸给我们！”
“是不是嫁祸，我们自然会判断！”部落首领道，“想要让我们相信你们，除非你们能帮我们找回避毒珠，惩治打伤族人的凶手！否则，就请立刻离开！”
避毒珠是南疆部落的圣物，据说能抵御一切毒素，对万毒谷的毒术有着天然的克制作用。若是避毒珠真的被万毒谷的人偷走，后果不堪设想。
沈清颜道：“首领，我们愿意帮部落找回避毒珠。但我们刚到南疆，对这里的情况并不熟悉，还请首领告知，偷走避毒珠的人有什么特征，以及他们逃走的方向。”
部落首领犹豫了片刻，终究还是抵挡不住找回圣物的诱惑，沉声道：“偷走避毒珠的是三名蒙面男子，身手矫健，身上带着淡淡的瘴气味，逃走的方向是万毒谷所在的黑瘴山。我们的族人追踪时，发现他们与万毒谷的人汇合了。”
“果然是万毒谷的人！”萧玦眼中闪过一丝寒芒，“首领放心，我们定会帮部落找回避毒珠，同时铲除万毒谷，为受伤的族人报仇！”
部落首领点了点头，示意族人打开大门：“你们可以暂时留在部落，但必须遵守部落的规矩，不得擅自行动。我会派族人给你们带路，前往黑瘴山附近探查。”
进入黑岩部落后，沈清颜发现部落中不少族人都身中奇毒，皮肤溃烂，气息微弱，显然是受到了万毒谷毒素的侵袭。她心中不忍，立刻让学徒们取出解毒草药，为族人诊治。
沈念安也跟着忙碌起来，用玄针为族人缓解疼痛，调配适合南疆气候的解毒汤药。部落族人见他们真心救治，对他们的敌意渐渐消散，看向他们的眼神也多了几分感激。
部落首领看着沈清颜和沈念安忙碌的身影，心中的疑虑也渐渐打消。他走到萧玦身边，沉声道：“万毒谷的势力越来越大，最近几个月，已经有好几个部落被他们控制，族人都沦为了蛊虫的宿主，变得人不人鬼不鬼。我们黑岩部落凭借避毒珠，才勉强抵抗到现在，可如今避毒珠被盗，部落也岌岌可危。”
萧玦道：“首领放心，我们此次带来了足够的兵力和解毒草药，定能帮你们摆脱万毒谷的控制。只是黑瘴山地势险要，万毒谷又布下了重重陷阱，我们需要部落的帮助，了解黑瘴山的地形和万毒谷的布防。”
“这没问题。”部落首领道，“我会派最熟悉黑瘴山地形的族人给你们带路，同时召集周边几个尚未被控制的部落，共同对抗万毒谷！”
当晚，黑岩部落举行了盛大的篝火晚会，欢迎萧玦一行的到来。篝火旁，部落族人载歌载舞，沈清颜和沈念安为族人诊治的身影，被火光映照得格外温暖。萧玦与部落首领坐在一旁，详细商议着进攻万毒谷的计划。
沈念安捧着一碗部落特有的草药茶，走到沈清颜身边，轻声道：“娘亲，黑瘴山的瘴气比之前我们遇到的更浓，而且万毒谷的人肯定在沿途布置了更多的毒蛊，我们想要靠近，难度很大。”
沈清颜点头，神色凝重：“是啊，而且七绝蛊还有不到一个月就要炼成了，我们必须尽快行动。明日，我们先跟着部落族人前往黑瘴山附近探查，找到万毒谷的入口，再制定详细的进攻计划。”