第48章 初春（上）
一只雪白的渡鸦飞来奔流城，这种羽毛洁白的渡鸦比寻常用来送信的黑色渡鸦体型更大、更聪明，只负责为学城传递季节变化的讯息。
新的一年到来，春季也随之而至。
艾德慕带着波隆和西利欧，三个人九匹马，每人一匹不起眼的战马、一匹骑乘用的驯马、一匹驮东西的犁马，匆匆往王领而去，招摇的北方军马雷蹄被留在了奔流城。
大半年前，艾德慕和叔叔北上时，虽然没打旗号，不摆仪仗，可也是成群结队、前呼后拥，一路上好不热闹。
此番南下，比不得北上那次，奔流城的少主轻装简从，扮作雇佣骑士的模样，穿着暖和的旧羊皮斗篷和旧牛皮夹克，脚蹬旧牛皮长靴，身披锁甲长衫，坚固却掉漆的板甲部件背在驮马上，武器和盾牌亦朴素无华。
艾德慕出行的目的不宜声张，他要去多恩边疆地的极乐塔，迎回五位北方勇士的遗骨，送至北境亲人的手中安葬，以消解北境诸侯内部的仇怨。再顺路去南境和多恩瞧瞧。
这一年的时间非常紧迫。
春耕在即，近两年的长冬令百姓饥肠辘辘，但不是每家每户都留足了粮种，领主如果接济不及时，不光会影响收成，还可能会酿成饥荒闹出人命。
艾德慕赶路速度够快的话，他还能早点回家帮上霍斯特老公爵的忙。
河边的柳树快发新芽、抽嫩枝了，艾德慕走之前，委托科本去收集柳树皮，既要拾取树下脱落的老皮，也要剪下柳树侧枝取嫩皮，为制作粗水杨苷膏筹备原料。
艾德慕与科本已成功制取过这种土法消炎药，剥下柳树皮内层的韧皮，用烈酒浸泡数日，萃出水杨苷，接着将泡好的酒液过滤、蒸馏，回收酒精，把锅里剩下的黑褐色浓稠粘液阴干，最后得到土黄色的粗水杨苷膏。
粗水杨苷膏对胃刺激小，可与富含大蒜素的蒜油酊剂配合使用，前者负责镇痛、抗炎、退热，后者负责杀菌、治疗感染。
艾德慕之所以要赶在此时采集，是因为粗水杨苷膏的保质期不如蒜油酊剂长，且柳树皮在冬春之际水杨苷含量最高，初春剥皮对树木伤害也较小。他必须调派人手，抓住这个时机制药。
他记得明年，也即是伊耿历第二百八十九年，夏季的第一年，铁群岛公爵巴隆·葛雷乔伊会自立为王，发动叛乱。
徒利家族若想参与平叛分一杯羹，捞取政治资本，获得战争实利，艾德慕今年所做的一切都将发挥巨大作用。
艾德慕三人快马加鞭地掠过河间大道，在哈罗威伯爵小镇转入国王大道，天气没有去年那般寒冷了，他也不讲究什么旅店住宿，而是像流浪的雇佣骑士一般，傍晚就找个挡风的树篱，燃起篝火，搭帐篷过夜。
三叉戟河以南的国王大道路段，接近君临城，商旅行人不断，艾德慕出门前还担忧会遇到强盗，真正上路后发现，自己才是路人害怕的对象。
维斯特洛的俗语讲，雇佣骑士和强盗骑士就是同一把剑的两面，这话艾德慕也耳闻过。
雇佣骑士在兜里有钱，肚子里有食，手上有工作的时候，他们就是向七神宣誓过的绅士，恪守种种美德。但当他们连马料都没有的时候，他们就容易变成强盗，有些胆大的骑士甚至依靠土匪行为训练自己的武艺，充实自己的钱袋，因此雇佣骑士时常不被信任，名声狼藉。
艾德慕一行是三名青壮男子，骑马披甲，弓刀齐全，行人看到他们都离得远远的，躲避不及的商队则招呼护卫戒备，频繁地观察他们，留心三人的一举一动。
直到傍晚宿营，路人看见艾德慕一行搭起了帆布帐篷，也有黑面包、腌洋葱、咸鳕鱼、淡啤酒等食物当晚餐，才稍稍放下心，因为拥有这些物资说明雇佣骑士较富裕，谋财害命的可能性较低。
艾德慕的境况其实有些尴尬。经过北上游历的磨炼后，“黑鱼”爵士终于放心让他独立带队外出。作为宗亲大将，布林登·徒利的主职是辅佐奔流城公爵，而非陪着侄子四处游历。
因此，艾德慕此次出行，队伍里连一个有骑士身份的人都没有，也是为了保密，他只带了最亲近、最精干的人手上路，还都是其他家族不了解的新面孔。
骑士这个头衔证明不了一个战士的战斗力，队伍里的艾德慕、波隆、西利欧，每个人都比维斯特洛七成以上的骑士要强。
但在社会关系里，骑士身份非常重要。进入军队会自动成为军官，头衔会让农夫出身的士兵们拿你当回事；有宫廷酒宴或比武大会召开，骑士身份会帮你争取准入资格，方便你向各路达官贵人推荐自己；与各行各业打交道，骑士身份会增加你的话语权，赢得他人的重视，免受许多针对平民的欺压和诈骗。
艾德慕一行均不是骑士，外人只知道他们是一副雇佣骑士的模样，甲马精良，长枪利剑，但要真的验明身份，艾德慕仅能告诉别人自己是自由骑手，他还给自己起了个假名字，叫霍德，用他父亲和自己名字字符拼写而成。
波隆曾劝说艾德慕伪造一个骑士身份，这对奔流城的少主来说轻而易举。可艾德慕拒绝了，冒充骑士是种犯罪，一旦被揭发，将成为他履历上无法抹去的污点。况且，尽管骑士群体良莠不齐，艾德慕也不能有意地解构骑士身份的神圣性，他要维护并利用骑士的社会规训效应，尤其是在波隆面前。
光是未来由谁册封自己，由谁册封波隆，骑士册封仪式如何举办等问题，就够艾德慕思索一阵子了。
冬雪的融化使路况变得很差，土壤混着雪水，又被无数人脚、畜蹄、车轮反复挤压搅拌，整条路像一锅黏稠的浆糊。马踩上去不停地打滑，艾德慕时常不得不牵着三匹坐骑步行，等走到王领的边界时，他的旧牛皮靴已看不出原色，斗篷下摆沉重地滴着泥水，皮裤上更是泥迹斑斑。
“小少爷，等我当上骑士，我就用泥鳅当纹章，正好般配奔流城的银鳟鱼。”波隆瞅了瞅艾德慕，又瞧了瞧自己，调侃道。
“泥鳅和你一样喜欢钻洞，我建议你把纹章绣在裤裆上。”现在艾德慕不是奔流城的少主，而是自由骑手霍德，他忽觉肩头暂时卸下了千钧重担。
西利欧·佛瑞尔笑出了声，在这泥地里，数他走得最轻松。